El altruismo, sabemos, es la tendencia a ayudar a otros colocando el beneficio de los demás antes de nuestro propio beneficio. Según la investigación llevada a cabo en el Centro Médico de la Universidad Duke, en Carolina del Norte, la zona relacionada con el altruismo es la llamada sulcus posterior superior temporal.
Por medio de escáneres cerebrales, los científicos descubrieron que la activación de esta zona cerebral predice las conductas altruistas o egoístas de una persona.
Según el doctor Facundo Manes, director del Instituto de Neurociencias Cognitivas en Argentina, "este estudio es un avance en el entendimiento de los procesos cognitivos asociados a un fenómeno complejo como el altruismo". "Sin embargo, se necesitan más estudios para poder afirmar que una área del cerebro es necesaria para desempeñar una determinada conducta, en este caso el altruismo".
En el estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, los investigadores monitorearon los cerebros de 45 personas mientras jugaban un juego de computadora o miraban a la computadora jugar el juego ella sola.
En ambos casos, aquél que ganara el juego recibía dinero para una organización de caridad elegida por el participante. Los científicos observaron los cerebros de los voluntarios por medio de una técnica llamada imágenes por resonancia magnética funcional. Ésta utiliza pulsos magnéticos no perjudiciales para medir los cambios en los niveles de oxígeno que indican actividad neuronal.
Los escáneres revelaron que la región del sulcus posterior superior temporal se activaba más cuando los voluntarios miraban a la computadora jugar, que cuando jugaban ellos mismos. Esta región, dicen los investigadores, que se localiza en la porción superior y posterior del cerebro, generalmente se activa cuando la mente está tratando de representar las relaciones sociales.
Los científicos lograron categorizar a los participantes como más o menos altruistas, basándose en sus respuestas a las preguntas sobre qué tan a menudo se comprometían en ayudar a otros. Después compararon los escáneres con los resultados de sus conductas altruistas.
Según los científicos, los escáneres mostraron que el aumento en la actividad del sulcus posterior superior temporal predice "vigorosamente" la probabilidad de que una persona sea altruista.
Los resultados, dicen los investigadores, indican que la conducta altruista podría originarse en la forma cómo la gente percibe el mundo, más que en la forma cómo actúa en éste. Según los científicos, el estudio podría tener implicaciones importantes para el entendimiento de enfermedades como el autismo.
Y ahora están explorando formas para estudiar el desarrollo de esta región cerebral para intentar determinar cómo se establecen las tendencias como el altruismo.
"Durante mucho tiempo se ha intentado comprender por qué existe la cooperación entre los seres humanos, aún cuando esa cooperación no dé una recompensa directa o inmediata". "Y se ha pensado que el altruismo está relacionado a la capacidad del individuo de percibir el mundo y la capacidad de poder percibir la mente del prójimo, el llamado cerebro social", afirma el especialista.
"El estudio de estos procesos cerebrales -agrega Facundo Manes- podría eventualmente ayudar a entender desórdenes como el autismo o la esquizofrenia, en las cuales hay un déficit de la capacidad del individuo para percibir al prójimo".
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