En lo que parece ser un hito histórico, una vacuna experimental contra el SIDA probada en más de 16,000 voluntarios adultos jóvenes de Tailandia redujo el riesgo de infección en un tercio, informaron el jueves los investigadores. Los investigadores reconocieron que la protección ofrecida por la vacuna fue relativamente modesta y no representó un gran avance. Pero los resultados del ensayo marcaron una ganancia significativa en la hasta ahora frustrante lucha contra el SIDA, que según cálculos ha acabado con la vida de 32 millones de personas en todo el mundo desde su aparición hace más de un cuarto de siglo. Los expertos dijeron que los hallazgos proveerán a los científicos con importantes conocimientos sobre el VIH, el virus que causa el SIDA, y la manera en que ataca al sistema inmunológico del organismo, con el objetivo final de producir una vacuna más eficaz. La Organización Mundial de la Salud y la agencia ONUSIDA de la ONU dijeron que los resultados "dan esperanzas" en el campo de la investigación sobre una vacuna contra el VIH. La vacuna es una combinación de dos vacunas que habían fracasado antes en ensayos clínicos. Cuando comenzó el ensayo clínico tailandés en 2006, muchos científicos pensaron que también fracasaría. Las dos vacunas se denominan ALVAC y AIDSVAX. La ALVAC contiene viruela del canario, un virus aviar que se ha alterado genéticamente para que no pueda causar enfermedad en los humanos, para transportar las versiones sintéticas de tres genes del VIH al organismo. AIDSVAX contiene una versión genéticamente alterada de una proteína de la superficie del VIH. Según la AP, dado que las vacunas no están hechas de un virus completo, ni vivo ni muerto, no pueden causar SIDA. El estudio se llevó a cabo en Tailandia porque científicos del Ejercito de EE. UU. realizaron investigaciones claves en ese país cuando la epidemia de SIDA emergió allí, aislando cepas de virus y proveyendo información genética sobre ellos a los fabricantes de vacunas. El gobierno tailandés también respaldó con contundencia la idea de llevar a cabo el estudio. Para el ensayo, la mitad de los 16,402 voluntarios recibieron seis dosis de las dos vacunas en 2006, y la mitad recibió placebos. Entonces, recibieron pruebas del VIH de forma regular durante tres años. El Times dijo que 51 de los que obtuvieron la vacuna resultaron infectados, frente a 74 de los que recibieron placebos. Aunque la reducción de 31 por ciento en los índices de infección de VIH fue modesta, los hallazgos tenían significación estadística. Los tailandeses elegidos para el estudio representaban a la población joven adulta de ese país, no sólo los grupos de alto riesgo como los usuarios de drogas intravenosas o los trabajadores sexuales. Un hallazgo curioso mostró que la vacuna inducía muy pocos anticuerpos. La mayoría de vacunas consisten en partes de un virus o bacteria que logran que el sistema inmunitario produzca anticuerpos, que a su vez protegen al organismo al atacar al patógeno invasor. La principal utilidad de la vacuna ALVAC-AIDSVAX probablemente sea que puede enseñar a los investigadores de enfermedades infecciosas lo que sucede en el sistema inmunitario cuando una persona está aunque sea un poco protegida contra el VIH, En 2007, 33 millones de personas tenían VIH/SIDA en el mundo. Más de 64.9 millones de personas se han infectado con VIH desde el inicio de la pandemia. El SIDA es la principal causa de muerte en el África subsahariana, y la cuarta causa de muerte en el mundo, según la Agencia de Desarrollo Internacional de EE. UU. ALVAC es fabricado por Sanofi Pasteur, la división de vacunas de la farmacéutica francesa Sanofi-Aventis. AIDSVAX fue desarrollada originalmente por VaxGen Inc. y la patente es ahora propiedad de Global Solutions for Infectious Diseases, un grupo sin fines de lucro fundado por algunos ex empleados de VaxGen. Además de los dos propietarios de las patentes de las vacunas y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., entre los participantes en el ensayo tailandés se incluyen el Ejército de EE. UU. y el Ministerio de Salud de Tailandia, informó el Times.
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