La recompensa del trabajo bien hecho es la oportunidad de hacer más trabajo bien hecho. - Jonas Edward Salk El fisiólogo estadounidense y distinguido bacteriólogo, Jonas Edward Salk, quien dio al mundo la primera vacuna contra la poliomielitis, murió el 23 de junio de 1995, a los 80 años de edad, cuando trabajaba en la búsqueda de una vacuna contra el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).Nacido el 28 de octubre de 1914, en Nueva York, en el seno de una familia humilde, Salk comenzó a estudiar medicina con tan sólo 16 años de edad; se graduó en 1939 y obtuvo plaza de interno en el Hospital Monte Sinaí, uno de los más prestigiosos de su país.Más tarde contrajo matrimonio con la psicóloga Donna Lindsey y en 1942 obtuvo una beca para el estudio de una vacuna contra la gripe, lo que le permitió colaborar con su antiguo profesor y prestigiado virólogo Thomas Francis, entonces en la Universidad de Michigan.En 1947, mientras se desempeñaba como director del laboratorio para la investigación vírica de la Universidad de Pittsburgh, la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil le propuso unirse a los diferentes equipos que buscaban un remedio para la poliomielitis.Cinco años más tarde obtuvo un primer resultado en forma de vacuna trivalente, para la cual empleó virus muertos por aplicación de formalina.
Tras obtener resultados positivos, la Fundación patrocinó una extensa campaña de prueba de la vacuna que suscitó gran expectación pública.En 1955, luego de aplicar la vacuna a más de seis millones de niños en Estados Unidos, Salk se convirtió en un personaje célebre, hasta el punto de tener que dirigirse a la nación a instancias del presidente Dwight D. Eisenhower, en un mensaje de televisión.Con el paso del tiempo, su vacuna acabó por ser sustituida en numerosos países por la más tradicional desarrollada por Albert Sabin, en la cual se empleaban virus vivos de actividad atenuada.En 1963, el científico fundó el Instituto Salk, en la localidad californiana de La Jolla, que poco después se convertiría en uno de los centros de investigación médica más importantes del mundo. Salk renunció a la dirección en 1975 para proseguir su labor investigadora en el ámbito privado.
Entre sus libros publicados se encuentran "Man Unfolding" (1972), "The Survival of the Wisest", "World Population and Human Values: a new reality" (1981) y "Anatomy of Reality" (1983).Cuatro años más tarde se divorció de su primera esposa y contrajo matrimonio con la exesposa del pintor Pablo Picasso, Francoise Gilot. En 1975 renunció a la dirección del Instituto. En 1961, Albert Bruce Sabín venía desarrollando una vacuna administrable por vía oral, que casi sustituirá a la de Salk, y en la que se utilizaron virus debilitados.El doctor Jonas Salk dedicó los últimos años de su vida a buscar una vacuna contra el SIDA, hasta el día de su muerte ocurrida el 23 de junio de 1995.
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